When a Fire Starts to Burn
Aged whisky, Cuban cigars and jazz standards are just a few things that set BURN in Hal apart...
The Gyeongnidan buurt, grenzend aan de altijd populaire Itaewon Road, is het afgelopen jaar exponentieel in populariteit gegroeid. Nieuw geopende restaurants hebben zich gevestigd als pijlers en een sfeer gecreëerd die open en vriendelijk is voor zowel buitenlanders als lokale bewoners.
Cupcakes, cocktails en cafeïne zijn allemaal binnen handbereik op één straat, maar terwijl smaakmakers proberen het allemaal uit te vogelen, streeft een dergelijke etablissement naar een meer intieme benadering. Ouder wordende whisky, Cubaanse sigaren en jazzstandaarden zijn slechts enkele dingen die BURN in Hal onderscheiden van de bedrijven verderop in de straat.
Onberispelijk gekleed, met een zijden sjaal over zijn schouders en een fedora schuin op zijn hoofd, bezit en exploiteert Hal Husrevoglu BURN sinds de opening in september 2011.
Gedecoreerd in een stijl die hij omschrijft als 'New Edwardian', bestaat het interieur uit comfortabele leren stoelen en banken, smaakvolle kunstwerken en een volledig ontspannen sfeer. Barkeepers schenken graag superieure sterke drank en zijn altijd beschikbaar om te helpen bij het aanbevelen van sigaren, zodat zelfs een beginnende roker zich meteen thuis kan voelen.
Recentelijk hebben het weelderige drankenaanbod en de extravagante etiquette BURN genoemd als een van de beste bars in Korea door Marie Claire, Esquire en Bar & Dining magazines. Maar deze brede bijval kwam niet snel.
"Het was een strijd als buitenlander," legt de Turkse expatriate uit. "Ik kwam zonder geld te zitten, moest mijn auto verkopen, werd opgelicht door aannemers. Het kostte veel om dit allemaal voor elkaar te krijgen."
Omdat Hal in de beginfase een gebrek aan vooruitgang en financiële zekerheid zag, maakte hij de noodzakelijke veranderingen om de zaak soepel te laten draaien.
"In het begin wilden mijn vrienden en ik er een plek van maken waar goedkoop gerookt kon worden," herinnert hij zich. "Maar ik betaalde extra belastingen, bracht veranderingen aan om de lucht schoon en de bar geventileerd te houden; ik besefte dat dit niet zou werken. Als ik deze plek draaiende wilde houden, moest ik mensen stoppen hun eigen eten en sigaren mee te brengen, lidmaatschap prioriteit geven."
De voordelen van lidmaatschap omvatten voorrangsplaatsen, kortingen, exclusieve aanbiedingen op geselecteerde sigaren en sterke dranken, en kwijtschelding van de kosten voor live optredens. Na verloop van tijd is dat lidmaatschap uitgegroeid tot een diverse en eclectische schat aan rokers en drinkers van alle rangen en standen.
"We bedienen mensen van bijna elk beroep op een willekeurige avond," zegt Hal. "Je zou kunnen mengen met een piloot, een dichter, een professor, een leverancier van allerlei goederen, en bij hoge uitzondering zelfs een priester die alleen maar wil samenzijn met gelijkgestemden."
De veranderingen die in de loop der jaren zijn doorgevoerd, hebben gezorgd voor groot succes en patronage voor de bar. Volgens Hal komt de grootste verandering echter voort uit de muziek, waarvan het belang rechtstreeks is overgenomen uit zijn jeugd in Turkije.
"Die slimme, scherp geklede mannen die door de straten van mijn geboorteplaats wandelden en sigaren rookten, lijken altijd in en uit plekken te stromen met jazz- en bigbandmuziek," herinnert Hal zich. "Nu kun je bijna elke avond bij mij binnenkomen en live muzikanten horen."
Live muziek is een vast onderdeel geworden van de presentatie van Burn en maakt gebruik van muzikale acts die vaak te zien zijn in de chicste hotels in Seoul. Getalenteerde jazzzangers en muzikanten boeien de meeste bezoekers, maar Hal geeft toe dat het niet iets is waar iedereen naar op zoek is in een bar - BURN in HAL is een goede toevoeging aan de vele opkomende jazzbars in Seoul.
"Mijn succes komt omdat ik van deze bar houd," legt hij openhartig uit. "Het spreekt me aan en ik ken veel andere mensen die het ook leuk vinden. Sommige mensen willen de muziek niet horen, ze vinden het gewoon lawaai. Niet iedereen die van sigaren en whisky houdt, denkt hetzelfde over jazz, maar het kan me niet schelen."
De volgende stap voor het bedrijf is iets decadenter, aangezien BURN op 17 april een Fresh Cigar Rolling Event zal organiseren met vers gerolde sigaren en onberispelijk verouderde sterke dranken. Het evenement begint om 19.00 uur en staat open voor leden en niet-leden, maar deze mate van exclusiviteit vereist een RSVP. Vroege vogels kunnen vers met de hand gerolde Davidoff sigaren en rums en whisky's van alcoholleverancier Diageo kopen, variërend in leeftijd van 10 tot 32 jaar.
"Dit evenement is ter waardering van de leden," voegt Hal eraan toe. "Ik voeg gewoon waarde toe aan mijn bedrijf. Ik heb leden mijn prioriteit gemaakt en ik denk dat dit iets is waar ze allemaal van kunnen genieten."
Voor meer informatie over BURN of om u aan te melden voor het evenement van deze week, bekijk hun website of facebookpagina.
